Aprendizaje Infantil 0-6 años: 6 Claves Neurocientíficas para Padres

¿Realmente aprende su hijo de manera óptima? Las neurociencias revelan hoy 6 pilares fundamentales que transforman nuestra comprensión del aprendizaje infantil - descubrimientos que confirman lo que pedagogos visionarios habían observado intuitivamente.

Comencemos primero con un repaso rápido de lo que hoy sabemos sobre los mecanismos en juego en el desarrollo del cerebro y en el aprendizaje de nuestros hijos.

I. Las especificidades del cerebro del niño

Las diferentes zonas y estructuras del cerebro humano están constituidas por neuronas. Estas neuronas están conectadas entre sí por conexiones neuronales (o conexiones sinápticas). Es a través de esta vasta red que se construyen los circuitos que contribuyen a representarnos el mundo que nos rodea, y que se fortalecen gracias a las experiencias que vivimos. 

Desde el nacimiento, el cerebro ya posee muchísimas conexiones y creará nuevas durante los primeros años de vida, hasta el punto que un niño de 2 años puede tener hasta 2 veces más conexiones sinápticas que un adulto.

El proceso que permite crear nuevas conexiones, así como fortalecer las que participan en los circuitos neuronales, o eliminar las que son inútiles, se llama plasticidad cerebral. Está en funcionamiento a lo largo de toda la vida pero es muy fuerte durante los primeros 25 años, incluso antes del nacimiento. En un cerebro maduro, la plasticidad cerebral ocurre pero en proporciones mucho menores y para funciones específicas.

Cualquiera que sea la edad, se desencadena principalmente gracias a 3 neurotransmisores: 

• La dopamina: que señala experiencias más positivas de lo anticipado,
• La acetilcolina: que marca eventos de interés e intensifica la plasticidad sináptica,
• La serotonina: que interviene en la memoria y la reorganización de los circuitos corticales.

Las diferentes funciones del cerebro que se apoyan unas en otras, la plasticidad no es igual de fuerte en todas partes al mismo tiempo en el cerebro. Estos períodos de alta plasticidad, los períodos sensibles y los períodos críticos, se abren y se cierran más o menos temprano según las zonas del cerebro.

Las funciones sensoriales, sobre las que se apoyan todas las demás funciones, tienen así una plasticidad fuerte muy temprano y que se cierra muy rápido (en los primeros años), mientras que las funciones cognitivas avanzadas comienzan a madurar más tarde y son las últimas en ver su plasticidad cerrarse hacia los 25 años.

II. Las 6 claves del aprendizaje

Los trabajos en neurociencias han permitido descubrir que los elementos esenciales que contribuyen a la plasticidad sináptica, y por tanto al aprendizaje, son: la atención, el compromiso, los errores, la repetición, el sueño y la benevolencia.

1.  La atención

La atención, nuestra capacidad para identificar y procesar información de interés, es absolutamente necesaria para el aprendizaje. 

En nuestro cerebro existen al menos 3 sistemas de atención:

• El estado de alerta, que nos indica cuándo estar atentos. Libera dopamina, serotonina y acetilcolina a través de todo el córtex y desencadena la reorganización de los circuitos corticales. En el marco del aprendizaje, este sistema está activo cuando algo presenta un interés para nosotros, que nos motiva lo suficiente para prestarle atención.
• El sistema de orientación, que nos permite focalizar nuestra atención en un elemento particular de nuestro entorno, o en un pensamiento, mientras hacemos abstracción de todo lo demás. Las señales de las conexiones neuronales implicadas en esta experiencia se amplifican, mientras que las señales de las conexiones activas al mismo tiempo fuera de estos circuitos en el cerebro se debilitan.
• El control ejecutivo, que se encuentra en el lóbulo frontal y orquesta los procesos mentales para las tareas cuyo cumplimiento requiere varias etapas. Cubre nuestra capacidad para definir un plan de acción, orientar nuestra atención en cada etapa de forma ordenada sin perder de vista nuestro objetivo, aprovechar nuestra memoria de trabajo, etc.

2.  El compromiso activo

Cuando aprende, el cerebro emite hipótesis, construcciones mentales, modelos del mundo que lo rodea, gracias a las funciones superiores. Luego prueba estas hipótesis en su entorno que valida o invalida gracias a las señales sensoriales que recibe a cambio.

3.  Los errores - y la retroalimentación sobre el error

El error es indispensable para la plasticidad. La plasticidad cerebral solo puede ocurrir si el cerebro comprende que es necesario un ajuste, lo que sucede cuando se sorprende. 

Esta sorpresa corresponde a un error de predicción: para cada experiencia que vivimos, nuestro cerebro genera hipótesis, predicciones sobre lo que es posible, probable, en las circunstancias dadas, basándose en sus conocimientos existentes. 

Si durante una experiencia, el resultado no corresponde a la predicción, la zona del cerebro que no puede explicar una información señala un error a las funciones superiores. 

Este proceso también ocurre cuando el resultado corresponde a la predicción, pero la predicción era incierta.

Las señales de error están presentes y se extienden por todas las zonas del cerebro, y se producen constantemente en el niño.

4.  La repetición

La repetición es fundamental para la memorización. Repetir da la oportunidad de cometer nuevos errores e invalidar nuestras predicciones o tener éxito y validarlas, yajustar nuestros circuitos neuronales en consecuencia.

La repetición permitiráanclar los aprendizajes renovando las experiencias, la práctica, las pruebas, así como la retroalimentación y la corrección de errores correspondientes, hasta tener la certeza de haber adquirido los conocimientos.

También presenta la ventaja deautomatizar las operaciones mentales que requieren un esfuerzo cognitivo durante el aprendizaje.

5.  El sueño

El sueño es el momento en que ocurre el ajuste de los circuitos neuronales propiamente dicho, es ahí donde se consolidan los aprendizajes.

Durante el sueño, los circuitos neuronales que fueron activados durante las experiencias del día se reactivan cronológicamente, en acelerado, como "revividos" en bucle por el cerebro.

Estos eventos serán entonces transferidos del hipocampo a un compartimento más eficiente del cerebro, y las conexiones neuronales de los circuitos activados durante el aprendizaje se fortalecerán a través de la mielinización, proceso por el cual una membrana, la mielina, se enrolla alrededor de los axones para aislarlos y acelerar la velocidad a la que la información se transmite entre neuronas.

6.  La benevolencia

La benevolencia del adulto se traduce en 3 elementos fundamentales para el bienestar del niño y para su aprendizaje.

II. Las limitaciones de la escuela tradicional

Teniendo en cuenta estos principios fundamentales y observando el enfoque de la escuela tradicional, se constata que la rigidez del programa, así como la falta de tiempo, de libertad, pero también a veces de formación de los docentes, producen ciertas limitaciones en el aprendizaje del niño.

• Una nota no proporciona información al niño, no especifica la causa de los errores cometidos ni cómo corregirlos, solo una retroalimentación será útil para el aprendizaje,
• El tiempo que separa la nota del momento de la evaluación es demasiado largo, el niño la mayoría de las veces ha olvidado el razonamiento que condujo a su respuesta,

• El niño que adquiere conocimientos rápidamente en un área y a quien no se le propone una progresión adaptada a su nivel, una estimulación cognitiva suficiente, se aburrirá y se desvinculará de su aprendizaje porque su metacognición sugerirá a largo plazo que solo aprende marginalmente más de lo que ya sabe,
• El niño que no domina ciertos conocimientos, y a quien no se le da tiempo para adquirirlas mientras se le pide adquirir otras nuevas, más avanzadas, terminará sintiéndose incapaz en ese ámbito y desanimándose.

El programa por capítulos y su impacto en la organización de las pruebas plantea dos límites al aprendizaje:

• La posibilidad de evaluarse nuevamente - Una vez que se da la retroalimentación al niño, no se le da la posibilidad de actuar sobre su error volviéndose a evaluar, no puede mejorar esa nota. Pasa a un nuevo capítulo y, por lo tanto, se limitan sus oportunidades de progresar y ganar confianza en sí mismo.
• La ausencia de repetición - Al no volver a evaluar los conocimientos adquiridos en los capítulos anteriores del programa, no se favorece la memorización del aprendizaje a largo plazo. 

• El de la pasividad : durante las explicaciones del profesor, el niño tiene más probabilidades de distraerse, aburrirse, porque está inactivo, porque el nivel de la enseñanza presentada es demasiado avanzado para él, o no lo es lo suficiente, o porque se presenta de forma demasiado abstracta o teórica.
• El de sesgar la percepción del maestro por el niño, posicionarlo como un erudito que lo sabe todo y que presenta sistemáticamente al niño todo lo que hay que saber en un área determinada. El niño entonces no tiene razón para buscar más allá o cuestionar la palabra del maestro, ser curioso y hacer preguntas.

III. Lo que proponen las pedagogías activas

Todas estas pedagogías han descubierto mediante la observación algunas de las claves del aprendizaje, han tenido en cuenta los límites de lo que proponía la educación tradicional, y se distinguen por algunos grandes principios comunes: el aprendizaje sigue el ritmo del niño, se realiza de forma lúdica, autónoma, en cooperación, y el arte y la artesanía ocupan un lugar primordial.
Aunque cada pedagogía lo aborda a su manera, cada uno de estos principios presenta características que favorecen el aprendizaje.

Seguir el ritmo del niño implica que la enseñanza está guiada por sus intereses para maximizar su implicación en su aprendizaje.

• La pedagogía Reggio propone el programa emergente, una mezcla entre programa y estrategia pedagógica basada en los centros de interés y el nivel de conocimientos de todos los niños de la clase para determinar el enfoque a implementar.
• En Montessori, la observación del niño es central, se le presentan actividades cuya dificultad relativa se toma sistemáticamente en cuenta, caso por caso. Así, si una actividad es demasiado avanzada para él, se le presenta una alternativa, de modo que no se disperse y avance según sus capacidades actuales.
• Para Freinet, la educación debe tener en cuenta las capacidades, el ritmo y los centros de interés de cada niño individualmente.

Seguir el ritmo del niño contribuye a favorecer su atención, su compromiso, pero también su metacognición, y da una flexibilidad que le permite repetir tantas veces como sea necesario y aprovechar sus períodos sensibles, cuya existencia Maria Montessori dedujo en el ser humano observando a los niños.

En estas pedagogías, el niño hace por sí mismo, pero el papel del docente, y la relación entre el docente y el niño que de ello se deriva, contribuye de diferentes maneras a su aprendizaje autónomo.

• En el método Montessori, se guía al niño mientras se le da la oportunidad de llevar a cabo sus aprendizajes por sí mismo. El maestro presenta al niño las actividades que aplica de forma autónoma, repite cuando lo desea y tantas veces como sienta ganas.
• En Mason, antes de los 6 años, se deja mucho al niño explorar el exterior libremente, pero su autonomía está supervisada por el adulto, sus períodos de estudio son cortos (no más de 15 minutos a la vez) y guiados por el adulto, y la disciplina y la rutina son pilares de la pedagogía Mason.
• Los maestros de las escuelas Reggio son a su vez guía, recurso y co-aprendices. Ayudan al niño a encontrar las respuestas a sus preguntas, saben pero no lo saben todo, ellos también tienen cosas que aprender y también deben buscar las respuestas.

La autonomía da la oportunidad a los niños de cometer errores, de repetir, favorece su compromiso y su atención, y contribuye a desarrollar su confianza en sí mismos y su espíritu crítico.

Las actividades lúdicas, elegidas por el niño, toman diversas formas según las pedagogías, ya sea que se acompañen de material o simplemente de una metodología.

• Decroly desarrolló el concepto del juego educativo, que está en el corazón de su pedagogía, creando una gran cantidad de juegos que a la vez tienen un atractivo lúdico y presentan un interés pedagógico. Consideraba que el juego conducía naturalmente a la actividad seria, al trabajo.
• Célestin Freinet consideraba que el aprendizaje es un trabajo, por el cual los niños se integran al mundo de los adultos, que debe estar motivado y, por lo tanto, ser una elección por parte del niño, y que en ese sentido, no debe estar opuesto al juego.
• Charlotte Mason sugería presentar ciertos aprendizajes como juegos, ya sea calcular distancias o aprender a leer descifrando las palabras a partir de sus sonidos, y aumentar la dificultad cuando se siente que el niño comienza a aburrirse.

Cuando la actividad lúdica está adaptada a las capacidades del niño y requiere un esfuerzo de su parte, es un factor de compromiso activo, le ayuda a desarrollar su control ejecutivo, su concentración y contribuye a su aprendizaje haciendo que los errores y la repetición sean partes integrantes del ejercicio.

Cada pedagogía da a su manera un lugar importante a la participación de los niños, ya sea para fortalecer su confianza en sí mismos, sus habilidades sociales o para educar a los futuros ciudadanos de nuestras democracias. 

• El método de Roger Cousinet se basaba en el trabajo en grupo de los niños. El maestro se pone al nivel de los alumnos para guiar su aprendizaje, corregir sus errores, observarlos y fomentar su autonomía, desde la constitución de sus grupos hasta la realización de sus trabajos en común.
• Uno de los pilares de la pedagogía Reggio, los proyectos, implican una participación activa de todos los niños. Desde el principio hasta el final, toman colegiadamente todas las decisiones, conducen las investigaciones juntos, acompañados por los educadores, que también participan según las necesidades del grupo de niños.
• En Freinet, los niños realizan investigaciones en grupo, debaten, exponen sus trabajos personales a otros niños para perfeccionarlos, y los intercambios se facilitan por la posibilidad de circular libremente en la clase.

La cooperación, a través de las interacciones, da a los niños una voz, les permite ganar confianza en sí mismos, estar activamente comprometidos, cometer errores, y apela a su concentración.

El arte y la artesanía son considerados como verdaderos pilares en el aprendizaje del niño, en su descubrimiento de sí mismo y del mundo que lo rodea.

• En Steiner, el niño se dedica a actividades artísticas y artesanales de forma rutinaria. Pinta, canta, y aprende muy pronto a confeccionar cosas reales por sí mismo haciendo cerámica, tejiendo, haciendo pan, etc. Algunas actividades tienen un día específicamente dedicado cada semana.
• En la pedagogía Reggio, estas diferentes actividades se llaman los 100 lenguajes. Un número simbólico para representar su multitud. Se invita al niño a expresarse a través de estas numerosas disciplinas artísticas y artesanales, pero también son la oportunidad para que la comunidad fuera del establecimiento escolar comparta pasiones y habilidades con el niño.
• Para Roger Cousinet Las actividades de creación constituyen, junto con las actividades de conocimiento, la base del programa de estudio. Son la oportunidad para que el niño haga solo, totalmente libremente, y para intercambiar con el maestro sobre su obra, su intención inicial, y recibir ánimos.

El arte y la artesanía son a la vez facilitadores de la atención, el compromiso, los errores y la repetición, pero también juegan un papel importante en el desarrollo de sus funciones ejecutivas y su confianza en sí mismos.

Todos estos ejemplos no son exhaustivos, pero demuestran una variedad de formas de abordar el aprendizaje de otra manera. Y aunque sus enfoques respectivos no presentan las limitaciones de la educación tradicional y permiten favorecer el aprendizaje, eso no significa que uno u otro sea una solución universal a la cuestión crucial que es la educación de los niños.

IV. Lo que podemos hacer como padres

Las neurociencias y las pedagogías activas nos ofrecen una brújula científica, pero cada familia traza su propio camino. Tenemos ante nosotros una multitud de enfoques para implementar estas enseñanzas, que podemos organizar en torno a tres preguntas fundamentales: "¿Qué hacen nuestros hijos en la escuela?", "¿Qué hacen nuestros hijos en casa?", y "¿Cómo contribuyen sus actividades en estos dos entornos a su aprendizaje óptimo?"

El objetivo no es oponer métodos ni transformar su hogar en una escuela alternativa, sino crear un entorno que alimente naturalmente los 6 pilares neurocientíficos que hemos explorado: atención, compromiso, errores constructivos, repetición benevolente, sueño reparador y clima de confianza.

Cualesquiera que sean sus elecciones respecto al centro escolar de su hijo, tres espacios se le ofrecen para aplicar estos descubrimientos:

Disponemos de una amplia variedad de enfoques de los que podemos inspirarnos. Las herramientas que elijamos dependerán siempre de nuestro contexto específico: la personalidad única de nuestro hijo, sus intereses naturales, la cultura de nuestra familia, nuestra organización diaria, los espacios disponibles y, por supuesto, nuestros propios valores educativos.

Cada pedagogía activa tiene aspectos que pueden adaptarse mejor a nuestros hijos según su temperamento y nuestros objetivos familiares. El enfoque Montessori será ideal para un niño que ama el orden y la progresión estructurada. Reggio Emilia será más adecuado para un pequeño creativo que florece en proyectos colectivos. La pedagogía Freinet atraerá a las familias que valoran la expresión libre y la cooperación.

Estos descubrimientos neurocientíficos no constituyen una receta universal, sino una herramienta científica para comprender y optimizar el aprendizaje natural de nuestros hijos. Nos recuerdan que cada niño lleva en sí un potencial de aprendizaje extraordinario, que a menudo solo hay que revelar en lugar de forzar.

El objetivo final sigue siendo el mismo que el de los pedagogos visionarios del siglo pasado: permitir que nuestros hijos se conviertan en aprendices confiados, curiosos y realizados, capaces de construir su propia relación con el conocimiento y el mundo que los rodea.