Aprendizaje infantil de 0-6 años: 6 claves neurocientíficas para padres

¿Su hijo aprende realmente de manera óptima? Las neurociencias revelan hoy 6 pilares fundamentales que transforman nuestra comprensión del aprendizaje infantil - descubrimientos que confirman lo que pedagogos visionarios ya habían observado intuitivamente.

Empecemos por hacer un breve repaso de lo que sabemos hoy sobre los mecanismos que intervienen en el desarrollo del cerebro y en el aprendizaje de nuestros hijos.

I. Las particularidades del cerebro infantil

Las distintas zonas y estructuras del cerebro humano están formadas por neuronas. Estas neuronas están conectadas entre sí mediante conexiones neuronales (o conexiones sinápticas). A través de esta vasta red se construyen los circuitos que contribuyen a representarnos el mundo que nos rodea y que se fortalecen gracias a las experiencias que vivimos. 

Desde el nacimiento, el cerebro ya posee numerosas conexiones y creará otras nuevas durante los primeros años de vida, hasta tal punto que un niño de 2 años puede tener hasta el doble de conexiones sinápticas que un adulto.

El proceso que permite crear nuevas conexiones, reforzar las que participan en los circuitos neuronales o eliminar las que son inútiles se denomina plasticidad cerebral. Está presente durante toda la vida, pero es muy intensa durante los primeros 25 años, incluso antes del nacimiento. En un cerebro maduro, la plasticidad cerebral sigue produciéndose, pero en proporciones mucho menores y para funciones específicas.

Sea cual sea la edad, se activa principalmente gracias a 3 neurotransmisores: 

• La dopamina: señala experiencias más positivas de lo previsto,
• La acetilcolina: marca los acontecimientos de interés e intensifica la plasticidad sináptica,
• La serotonina: interviene en la memoria y la reorganización de los circuitos corticales.

Dado que las distintas funciones del cerebro se apoyan unas en otras, la plasticidad no es igual de intensa en todas partes del cerebro al mismo tiempo. Por tanto, estos periodos de gran plasticidad, los periodos sensibles y los periodos críticos, se abren y se cierran más o menos pronto según las zonas del cerebro.

Las funciones sensoriales, sobre las que se apoyan todas las demás funciones, presentan así una gran plasticidad desde muy temprano, que se cierra muy rápidamente (durante los primeros años), mientras que las funciones cognitivas avanzadas empiezan a madurar más tarde y son las últimas en ver cómo se cierra su plasticidad, alrededor de los 25 años.

II. Las 6 claves del aprendizaje

Los estudios en neurociencia han demostrado que los elementos esenciales que contribuyen a la plasticidad sináptica y, por tanto, al aprendizaje, son: la atención, el compromiso, los errores, la repetición, el sueño y la benevolencia.

1.  La atención

La atención, nuestra capacidad para identificar y procesar información de interés, es absolutamente necesaria para el aprendizaje. 

En nuestro cerebro existen al menos 3 sistemas de atención:

• El estado de alerta, que nos indica cuándo debemos estar atentos. Libera dopamina, serotonina y acetilcolina por toda la corteza y desencadena la reorganización de los circuitos corticales. En el contexto del aprendizaje, este sistema está activo cuando algo nos interesa y nos motiva lo suficiente como para prestarle atención.
• El sistema de orientación, que nos permite centrar nuestra atención en un elemento concreto de nuestro entorno o en un pensamiento, ignorando todo lo demás. Las señales de las conexiones neuronales implicadas en esta experiencia se amplifican, mientras que las señales de las conexiones activas al mismo tiempo fuera de estos circuitos cerebrales se debilitan.
• El control ejecutivo, que se encuentra en el lóbulo frontal y coordina los procesos mentales para las tareas cuya realización requiere varias etapas. Incluye nuestra capacidad para definir un plan de acción, orientar nuestra atención hacia cada etapa de forma ordenada sin perder de vista nuestro objetivo, aprovechar nuestra memoria de trabajo, etc.

2.  La participación activa

Cuando aprende, el cerebro formula hipótesis, construcciones mentales, modelos del mundo que lo rodea, gracias a las funciones superiores. Después pone a prueba estas hipótesis en su entorno, que valida o invalida gracias a las señales sensoriales que recibe como respuesta.

3.  Los errores - y la retroalimentación sobre los errores

El error es indispensable para la plasticidad. La plasticidad cerebral solo puede producirse con la condición de que el cerebro comprenda que es necesario realizar un ajuste, lo que ocurre cuando se sorprende. 

Esta sorpresa corresponde a un error de predicción: para cada experiencia que vivimos, nuestro cerebro genera hipótesis y predicciones sobre lo que es posible y probable en las circunstancias dadas, basándose en sus conocimientos existentes. 

Si durante una experiencia el resultado no corresponde a la predicción, la zona del cerebro que no puede explicar una información señala un error a las funciones superiores. 

Este proceso también se produce cuando el resultado corresponde a la predicción, pero la predicción era incierta.

Las señales de error están presentes y se propagan por todas las zonas del cerebro, y se producen constantemente en el niño.

4. La repetición

La repetición es fundamental para la memorización. Repetir brinda la oportunidad de cometer nuevos errores e invalidar nuestras predicciones o acertar y validarlas, yajustar nuestros circuitos neuronales en consecuencia.

La repetición permitiráafianzar los aprendizajes al renovar las experiencias, la práctica, las pruebas, así como la retroalimentación y la corrección de los errores correspondientes, hasta tener la certeza de haber adquirido los conocimientos.

También presenta la ventaja deautomatizar las operaciones mentales que requieren un esfuerzo cognitivo durante el aprendizaje.

5. El sueño

El sueño es el momento en que se produce propiamente el ajuste de los circuitos neuronales, es ahí donde se consolidan los aprendizajes.

Durante el sueño, los circuitos neuronales que se activaron durante las experiencias del día se reactivan cronológicamente, a gran velocidad, como si el cerebro los “reviviera” en bucle.

Estos acontecimientos se transfieren entonces del hipocampo a un compartimento más eficiente del cerebro, y las conexiones neuronales de los circuitos activados durante el aprendizaje se refuerzan mediante la mielinización -proceso por el cual una membrana, la mielina, se enrolla alrededor de los axones para aislarlos y acelerar la velocidad a la que se transmite la información entre las neuronas.

6. La actitud respetuosa

La actitud respetuosa del adulto se traduce en 3 elementos fundamentales para el bienestar del niño y para su aprendizaje.

II. Las limitaciones de la escuela tradicional

Al tener en cuenta estos principios fundamentales y observar el enfoque de la escuela tradicional, se constata que la rigidez del programa, así como la falta de tiempo, de libertad y, en ocasiones, de formación de los docentes, generan ciertas limitaciones en el aprendizaje del niño.

• Una nota no proporciona información al niño, no precisa la causa de los errores cometidos ni cómo corregirlos; solo una retroalimentación será útil para el aprendizaje,
• El tiempo que separa la calificación del momento de la evaluación es demasiado largo, ya que la mayoría de las veces el niño ha olvidado el razonamiento que condujo a su respuesta,

• El niño que adquiere conocimientos rápidamente en un ámbito y al que no se le propone una progresión adaptada a su nivel ni una estimulación cognitiva suficiente se aburrirá y se desvinculará de su aprendizaje, porque su metacognición le sugerirá con el tiempo que solo aprende marginalmente más de lo que ya sabe,
• El niño que no domina ciertos conocimientosy, al no darle tiempo para adquirirlas mientras se le pide que adquiera otras nuevas y más avanzadas, acabará sintiéndose incapaz en ese ámbito y se desanimará.

El programa por capítulos y su impacto en la organización de las pruebas plantean dos limitaciones para el aprendizaje:

• La posibilidad de volver a evaluarse - Una vez que se le ha dado al niño la calificación, no se le da la posibilidad de actuar sobre su error volviendo a evaluarse; no puede mejorar esa calificación. Pasa a un nuevo capítulo y, por ello, se limitan sus posibilidades de progresar y ganar confianza en sí mismo.
• La ausencia de repetición - Al no volver a evaluar los conocimientos adquiridos en los capítulos anteriores del programa, no se favorece la memorización de los aprendizajes a largo plazo. 

• El de la pasividad : durante las explicaciones del profesor, es más probable que el niño vea su atención desviada y se aburra, porque está inactivo, porque el nivel de la enseñanza presentada es demasiado avanzado para él o no lo bastante, o porque se presenta de forma demasiado abstracta o teórica.
• El de sesgar la percepción del docente por parte del niño, de posicionarlo como un erudito que lo sabe todo y que presenta sistemáticamente al niño todo lo que hay que saber en un ámbito determinado. El niño ya no tiene motivos para buscar más allá ni para cuestionar la palabra del docente, ser curioso y hacer preguntas.

III. Lo que proponen las pedagogías activas

Todas estas pedagogías descubrieron mediante la observación algunas de las claves del aprendizaje, tuvieron en cuenta las limitaciones de lo que proponía la educación tradicional y se distinguen por algunos grandes principios comunes: el aprendizaje sigue el ritmo del niño, se desarrolla de forma lúdica, autónoma y cooperativa, y el arte y la artesanía ocupan un lugar destacado.
Aunque cada pedagogía lo aborda a su manera, cada uno de estos principios presenta características que favorecen el aprendizaje.

Seguir el ritmo del niño implica que la enseñanza está guiada por sus intereses para maximizar su implicación en el aprendizaje.

• La pedagogía Reggio propone el programa emergente, una combinación de programa y estrategia pedagógica basada en los centros de interés y el nivel de conocimientos de todos los niños de la clase para determinar el enfoque que se debe adoptar.
• En Montessorila observación del niño es fundamental; se le presentan actividades cuya dificultad relativa se tiene sistemáticamente en cuenta, caso por caso. Así, si una actividad es demasiado avanzada para él, se le presenta una alternativa, de modo que no se disperse y avance según sus capacidades actuales.
• Para Freinetla educación debe tener en cuenta las capacidades, el ritmo y los centros de interés de cada niño de manera individual.

Seguir el ritmo del niño contribuye a favorecer su atención, su implicación y también su metacognición, y aporta una flexibilidad que le permite repetir tantas veces como sea necesario y aprovechar sus periodos sensibles, cuya existencia en los seres humanos Maria Montessori dedujo al observar a los niños.

En estas pedagogías, el niño lo hace por sí mismo, pero el papel del docente y la relación entre el docente y el niño que se deriva de ello contribuyen de distintas maneras a su aprendizaje autónomo.

• En el método Montessori, se guía al niño y, al mismo tiempo, se le brinda la oportunidad de dirigir sus propios aprendizajes. El docente presenta al niño las actividades, que este realiza de manera autónoma, y las repite cuando quiere y tantas veces como lo desea.
• En Masonantes de los 6 años, se deja que el niño explore libremente el exterior, pero su autonomía está supervisada por el adulto; sus periodos de estudio son cortos (no más de 15 minutos seguidos) y están guiados por el adulto, y la disciplina y la rutina son pilares de la pedagogía Mason.
• Los docentes de las escuelas Reggio se turnan para ser guía, recurso y coaprendiz. Ayudan al niño a encontrar las respuestas a sus preguntas; saben, pero no lo saben todo, ellos también tienen cosas que aprender y también deben buscar las respuestas.

La autonomía brinda a los niños la oportunidad de cometer errores y repetir; favorece su participación y atención, y contribuye a desarrollar su confianza en sí mismos y su espíritu crítico.

Las actividades lúdicas, elegidas por el niño, adoptan diversas formas según las pedagogías, ya se acompañen de materiales o simplemente de una metodología.

• Decroly desarrolló el concepto del juego educativo, que está en el centro de su pedagogía, creando una gran cantidad de juegos que, al mismo tiempo, resultan lúdicos y presentan un interés pedagógico. Consideraba que el juego conducía naturalmente a la actividad seria, al trabajo.
• Célestin Freinet consideraba que el aprendizaje es un trabajo mediante el cual los niños se integran en el mundo de los adultos, que debe estar motivado y, por tanto, ser una elección del niño, y que, en este sentido, no debe oponerse al juego.
• Charlotte Mason sugería presentar algunos aprendizajes como juegos, ya se tratara de calcular distancias o de aprender a leer descifrando las palabras a partir de sus sonidos, y aumentar la dificultad cuando se percibiera que el niño empezaba a aburrirse.

Cuando la actividad lúdica se adapta a las capacidades del niño y requiere un esfuerzo por su parte, es un factor de participación activa, le ayuda a desarrollar su control ejecutivo y su concentración, y contribuye a su aprendizaje al hacer de los errores y la repetición partes integrantes del ejercicio.

Cada pedagogía concede a su manera un lugar importante a la participación de los niños, ya sea que el objetivo sea reforzar su confianza en sí mismos, sus habilidades sociales o educar a los futuros ciudadanos de nuestras democracias. 

• El método de Roger Cousinet se basaba en el trabajo en grupo de los niños. El docente se pone al nivel de los alumnos para guiar su aprendizaje, corregir sus errores, observarlos y favorecer su autonomía, desde la formación de sus grupos hasta la realización de sus trabajos en común.
• Uno de los pilares de la pedagogía Reggio, los proyectos implican la participación activa de todos los niños. De principio a fin, toman colegiadamente todas las decisiones, realizan las investigaciones juntos, acompañados por los educadores, que también participan según las necesidades del grupo de niños.
• En Freinet, los niños realizan investigaciones en grupo, debaten, presentan sus trabajos personales a los demás niños para perfeccionarlos, y los intercambios se facilitan gracias a la posibilidad de desplazarse libremente por el aula.

La cooperación, a través de las interacciones, da voz a los niños, les permite ganar confianza en sí mismos, participar activamente, cometer errores y exige su concentración.

El arte y la artesanía se consideran verdaderos pilares del aprendizaje del niño, de su descubrimiento de sí mismo y del mundo que lo rodea.

• En Steiner, el niño se dedica a actividades artísticas y artesanales de forma habitual. Pinta, canta y aprende muy pronto a confeccionar cosas reales por sí mismo haciendo cerámica, tejiendo, preparando pan, etc. Algunas actividades tienen un día específicamente dedicado a ellas cada semana.
• En la pedagogía Reggio, estas diferentes actividades se denominan los 100 lenguajes. Un número simbólico para representar su multiplicidad. Se invita al niño a expresarse mediante estas numerosas disciplinas artísticas y artesanales, pero también son una oportunidad para que la comunidad ajena al centro educativo comparta pasiones y habilidades con el niño.
• Para Roger Cousinet las actividades creativas constituyen, junto con las actividades de conocimiento, la base del plan de estudios. Ofrecen al niño la oportunidad de hacer cosas por sí mismo, con total libertad, y de intercambiar con el docente sobre su obra y su intención inicial, además de recibir estímulos.

El arte y la artesanía facilitan la atención, el compromiso, los errores y la repetición, pero también desempeñan un papel importante en el desarrollo de sus funciones ejecutivas y de su confianza en sí mismos.

Todos estos ejemplos no son exhaustivos, pero demuestran una variedad de formas de abordar el aprendizaje de otra manera. Y aunque sus respectivos enfoques no presentan las limitaciones de la educación tradicional y permiten favorecer el aprendizaje, eso no significa que uno u otro constituya una solución universal a la cuestión crucial de la educación de los niños.

IV. Lo que podemos hacer como padres

Las neurociencias y las pedagogías activas nos ofrecen una brújula científica, pero cada familia traza su propio camino. Tenemos ante nosotros multitud de enfoques para poner en práctica estas enseñanzas, que podemos organizar en torno a tres preguntas fundamentales: "¿Qué hacen nuestros hijos en la escuela?", "¿Qué hacen nuestros hijos en casa?" y "¿Cómo contribuyen sus actividades en estos dos entornos a su aprendizaje óptimo?"

El objetivo no es oponer métodos ni transformar tu hogar en una escuela alternativa, sino crear un entorno que alimente de forma natural los 6 pilares neurocientíficos que hemos explorado: atención, compromiso, errores constructivos, repetición benevolente, sueño reparador y clima de confianza.

Sean cuales sean tus decisiones respecto al centro escolar de tu hijo, tienes tres espacios a tu disposición para aplicar estos descubrimientos:

Tenemos a nuestra disposición un amplio abanico de enfoques en los que podemos inspirarnos. Las herramientas que prioricemos dependerán siempre de nuestro contexto específico: la personalidad única de nuestro hijo, sus intereses naturales, la cultura de nuestra familia, nuestra organización cotidiana, los espacios disponibles y, por supuesto, nuestros propios valores educativos.

Cada pedagogía activa tiene aspectos que pueden adaptarse mejor a nuestros hijos según su temperamento y nuestros objetivos familiares. El enfoque Montessori será excelente para un niño al que le gustan el orden y la progresión estructurada. Reggio Emilia será más adecuado para un pequeño creativo que se desarrolla plenamente en proyectos colectivos. La pedagogía Freinet atraerá a las familias que valoran la expresión libre y la cooperación.

Estos descubrimientos de las neurociencias no constituyen una receta universal, sino una estructura de análisis científica para comprender y optimizar el aprendizaje natural de nuestros hijos. Nos recuerdan que cada niño lleva dentro un extraordinario potencial de aprendizaje, que a menudo basta con revelar en lugar de forzar.

El objetivo último sigue siendo el mismo que el de los pedagogos visionarios del siglo pasado: permitir que nuestros hijos se conviertan en aprendices seguros de sí mismos, curiosos y realizados, capaces de construir su propia relación con el conocimiento y con el mundo que los rodea.