Apprendimento Bambino 0-6 anni: 6 Chiavi Neuroscientifiche per Genitori

Il tuo bambino impara davvero in modo ottimale? Le neuroscienze rivelano oggi 6 pilastri fondamentali che trasformano la nostra comprensione dell'apprendimento infantile - scoperte che confermano ciò che pedagoghi visionari avevano intuitivamente osservato.

Cominciamo prima con un rapido sguardo a ciò che oggi sappiamo sui meccanismi in azione nello sviluppo del cervello e nell'apprendimento dei nostri bambini.

I. Le specificità del cervello del bambino

Le diverse zone e strutture del cervello umano sono costituite da neuroni. Questi neuroni sono collegati tra loro da connessioni neuronali (o connessioni sinaptiche). È attraverso questa vasta rete che si costruiscono i circuiti che contribuiscono a rappresentarci il mondo che ci circonda, e che si rafforzano grazie alle esperienze che viviamo. 

Fin dalla nascita, il cervello possiede già moltissime connessioni e ne creerà di nuove durante i primi anni di vita, tanto che un bambino di 2 anni può avere fino a 2 volte più connessioni sinaptiche di un adulto.

Il processo che permette di creare nuove connessioni così come di rafforzare quelle che partecipano ai circuiti neuronali, o di eliminare quelle inutili, si chiama plasticità cerebrale. È in azione per tutta la vita ma è molto forte durante i primi 25 anni, incluso prima della nascita. In un cervello maturo, la plasticità cerebrale si verifica ma in proporzioni molto minori e per funzioni specifiche.

Qualunque sia l'età, essa viene attivata principalmente grazie a 3 neurotrasmettitori: 

• La dopamina : che segnala esperienze più positive del previsto,
• L'acetilcolina : che segnala eventi di interesse e intensifica la plasticità sinaptica,
• La serotonina : che interviene nella memoria e nella riorganizzazione dei circuiti corticali.

Le diverse funzioni del cervello che si basano l'una sull'altra, la plasticità non è ugualmente forte ovunque nello stesso momento nel cervello. Questi periodi di forte plasticità, i periodi sensibili e i periodi critici, si aprono e si chiudono quindi più o meno presto a seconda delle zone del cervello.

Le funzioni sensoriali, su cui si basano tutte le altre funzioni, hanno così una forte plasticità molto presto che si chiude molto rapidamente (nei primi anni), mentre le funzioni cognitive avanzate iniziano a maturare più tardi e sono le ultime a vedere la loro plasticità chiudersi intorno ai 25 anni.

II. Le 6 chiavi dell'apprendimento

I lavori nelle neuroscienze hanno permesso di scoprire che gli elementi essenziali che contribuiscono alla plasticità sinaptica, e quindi all'apprendimento, sono: l'attenzione, l'impegno, gli errori, la ripetizione, il sonno e la benevolenza.

1.  L'attenzione

L'attenzione, la nostra capacità di identificare e trattare informazioni di interesse, è assolutamente necessaria all'apprendimento. 

Nel nostro cervello esistono almeno 3 sistemi di attenzione:

• Lo stato di allerta, che ci indica quando essere attenti. Libera dopamina, serotonina e acetilcolina attraverso l'intera corteccia e innesca la riorganizzazione dei circuiti corticali. Nel contesto dell'apprendimento, questo sistema è attivo quando qualcosa presenta un interesse per noi, che ci motiva abbastanza da prestare attenzione.
• Il sistema di orientamento, che ci permette di focalizzare la nostra attenzione su un elemento particolare del nostro ambiente, o su un pensiero, facendo astrazione di tutto il resto. I segnali delle connessioni neuronali coinvolte in questa esperienza sono amplificati, mentre i segnali delle connessioni attive nello stesso momento fuori da questi circuiti nel cervello vengono indeboliti.
• Il controllo esecutivo, che si trova nel lobo frontale e orchestra i processi mentali per i compiti il cui completamento richiede più fasi. Copre la nostra capacità di definire un piano d'azione, orientare la nostra attenzione su ogni fase in modo ordinato senza perdere di vista il nostro obiettivo, sfruttare la nostra memoria di lavoro, ecc.

2.  L'engagement attivo

Quando impara, il cervello emette ipotesi, costruzioni mentali, modelli del mondo che lo circonda, grazie alle funzioni superiori. Poi testa queste ipotesi nel suo ambiente che convalida o invalida grazie ai segnali sensoriali che riceve in risposta.

3. Gli errori - e i feedback sugli errori

L'errore è indispensabile per la plasticità. La plasticità cerebrale può avvenire solo a condizione che il cervello comprenda che è necessario un aggiustamento, cosa che accade quando viene sorpreso. 

Questa sorpresa corrisponde a un errore di previsione: per ogni esperienza che viviamo, il nostro cervello genera ipotesi, previsioni su ciò che è possibile, probabile, nelle circostanze date, basandosi sulle conoscenze esistenti. 

Se durante un'esperienza il risultato non corrisponde alla previsione, l'area del cervello che non può spiegare un'informazione segnala un errore alle funzioni superiori. 

Questo processo avviene anche quando il risultato corrisponde alla previsione, ma la previsione era incerta.

I segnali di errore sono presenti e si diffondono in tutte le aree del cervello, e si verificano costantemente nel bambino.

4. La ripetizione

La ripetizione è fondamentale per la memorizzazione. Ripetere offre l'opportunità di fare nuovi errori e invalidare le nostre previsioni o riuscire e convalidarle, e diaggiustare i nostri circuiti neuronali di conseguenza.

La ripetizione permetterà diancorare gli apprendimenti rinnovando le esperienze, la pratica, i test, così come i feedback e la correzione degli errori corrispondenti, fino ad avere la certezza di aver acquisito le conoscenze.

Presenta anche il vantaggio diautomatizzare le operazioni mentali che richiedono uno sforzo cognitivo durante l'apprendimento.

5. Il sonno

Il sonno è il momento in cui avviene l'aggiustamento vero e proprio dei circuiti neuronali, è lì che si consolidano gli apprendimenti.

Durante il sonno, i circuiti neuronali che sono stati attivati durante le esperienze della giornata vengono riattivati cronologicamente, in accelerazione, come "rivissuti" in loop dal cervello.

Questi eventi vengono quindi trasferiti dall'ippocampo a un compartimento più efficiente del cervello, e le connessioni neuronali dei circuiti attivati durante l'apprendimento si rafforzano attraverso la mielinizzazione - processo mediante il quale una membrana, la mielina, si avvolge attorno agli assoni per isolarli e accelerare la velocità con cui l'informazione viene trasmessa tra i neuroni.

6. La benevolenza

La benevolenza dell'adulto si traduce in 3 elementi fondamentali per il benessere del bambino e per il suo apprendimento.

II. I limiti della scuola tradizionale

Tenendo conto di questi principi fondamentali e osservando l'approccio della scuola tradizionale, si nota che la rigidità del programma, così come la mancanza di tempo, di libertà, ma anche a volte di formazione degli insegnanti, producono alcuni limiti all'apprendimento del bambino.

• Un voto non fornisce informazioni al bambino, non specifica la causa degli errori commessi né come correggerli, solo un feedback sarà utile per l'apprendimento,
• Il tempo che separa il voto dal momento della valutazione è troppo lungo, il bambino avendo nella maggior parte dei casi dimenticato il ragionamento che ha portato alla sua risposta,

• Il bambino che acquisisce rapidamente conoscenze in un ambito e a cui non si propone una progressione adeguata al suo livello, una stimolazione cognitiva sufficiente, si annoierà e si disimpegnerà dal suo apprendimento perché la sua metacognizione suggerirà a lungo termine che impara solo marginalmente più di quanto già sa,
• Il bambino che non padroneggia alcune conoscenze, e a cui non si dà il tempo di acquisirli mentre gli si chiede di acquisirne di nuovi, più avanzati, finirà per sentirsi incapace in quel campo e scoraggiarsi.

Il programma per capitoli e il suo impatto sull'organizzazione dei test pongono due limiti all'apprendimento:

• La possibilità di testarsi di nuovo - Una volta dato il feedback al bambino, non gli si dà la possibilità di agire sul suo errore testandosi di nuovo, non può migliorare quel voto. Passa a un nuovo capitolo e, di conseguenza, si limitano le sue possibilità di progredire e di acquisire fiducia in sé.
• L'assenza di ripetizione - Non testando nuovamente le conoscenze acquisite nei capitoli precedenti del programma, non si favorisce la memorizzazione degli apprendimenti a lungo termine. 

• Quello della passività : durante le spiegazioni del professore, il bambino ha più probabilità di vedere la sua attenzione distratta, di annoiarsi, perché è inattivo, perché il livello dell'insegnamento presentato è troppo avanzato per lui, o non abbastanza, o ancora perché è presentato in modo troppo astratto o troppo teorico.
• Quello di distorcere la percezione dell'insegnante da parte del bambino, di posizionarlo come un erudito che sa tutto e che presenta sistematicamente al bambino tutto ciò che c'è da sapere in un dato ambito. Il bambino allora non ha motivo di cercare oltre o di mettere in discussione la parola dell'insegnante, di essere curioso e di fare domande.

III. Ciò che propongono le pedagogie attive

Tutte queste pedagogie hanno scoperto tramite l'osservazione alcune delle chiavi dell'apprendimento, hanno tenuto conto dei limiti di ciò che proponeva l'educazione tradizionale, e si distinguono per alcuni grandi principi comuni: l'apprendimento segue il ritmo del bambino, avviene in modo ludico, autonomo, cooperativo, e l'arte e l'artigianato vi occupano un posto di primo piano.
Anche se ogni pedagogia lo affronta a modo suo, ciascuno di questi principi presenta caratteristiche che favoriscono l'apprendimento.

Seguire il ritmo del bambino implica che l'insegnamento sia guidato dai suoi interessi per massimizzare il suo coinvolgimento nell'apprendimento.

• La pedagogia Reggio propone il programma emergente, un mix tra programma e strategia pedagogica basata sui centri di interesse e sul livello di conoscenze di tutti i bambini della classe per determinare l'approccio da adottare.
• Da Montessori, l'osservazione del bambino è centrale, gli vengono presentate attività la cui difficoltà relativa è sistematicamente considerata caso per caso. Così, se un'attività è troppo avanzata per lui, gli viene proposta un'alternativa, in modo che non si disperda e proceda secondo le sue capacità attuali.
• Per Freinet, l'educazione deve tenere conto delle capacità, del ritmo e dei centri di interesse di ogni bambino individualmente.

Seguire il ritmo del bambino contribuisce a favorire la sua attenzione, il suo impegno, ma anche la sua metacognizione, e offre una flessibilità che gli permette di ripetere tutte le volte necessarie e di sfruttare i suoi periodi sensibili, la cui esistenza Maria Montessori aveva dedotto osservando i bambini.

In queste pedagogie, il bambino fa da sé, ma il ruolo dell'insegnante, e la relazione tra insegnante e bambino che ne deriva, contribuisce in diversi modi al suo apprendimento autonomo.

• Nel metodo Montessori, si guida il bambino lasciandogli al contempo l'opportunità di condurre i propri apprendimenti da solo. L'insegnante presenta al bambino le attività che egli applica in modo autonomo, ripete quando vuole e tutte le volte che ne sente il desiderio.
• Da Mason, prima dei 6 anni, si lascia molto il bambino esplorare liberamente l'esterno, ma la sua autonomia è guidata dall'adulto, i suoi periodi di studio sono brevi (non più di 15 minuti alla volta) e guidati dall'adulto, e la disciplina e la routine sono pilastri della pedagogia Mason.
• Gli insegnanti delle scuole Reggio sono a turno guida, risorsa e co-apprendenti. Aiutano il bambino a trovare le risposte alle sue domande, sanno ma non sanno tutto, anche loro hanno cose da imparare e anche loro devono cercare le risposte.

L'autonomia offre ai bambini l'opportunità di commettere errori, di ripetere, favorisce il loro impegno e la loro attenzione, e contribuisce a sviluppare la loro fiducia in se stessi e il loro spirito critico.

Le attività ludiche, scelte dal bambino, assumono varie forme a seconda delle pedagogie, che siano accompagnate da materiale o semplicemente da una metodologia.

• Decroly ha sviluppato il concetto del gioco educativo, che è al centro della sua pedagogia, creando numerosi giochi che hanno sia un'attrattiva ludica sia un interesse pedagogico. Riteneva che il gioco conducesse naturalmente all'attività seria, al lavoro.
• Célestin Freinet riteneva che l'apprendimento fosse un lavoro, attraverso il quale i bambini si integrano nel mondo degli adulti, che deve essere motivato e quindi una scelta da parte del bambino, e in questo senso non deve essere opposto al gioco.
• Charlotte Mason suggeriva di presentare alcuni apprendimenti come giochi, che si trattasse di calcolare distanze o di imparare a leggere decifrando le parole a partire dai loro suoni, e di aumentare la difficoltà quando si percepisce che il bambino comincia a annoiarsi.

Quando l'attività ludica è adatta alle capacità del bambino e richiede uno sforzo da parte sua, è un fattore di impegno attivo, lo aiuta a sviluppare il controllo esecutivo, la concentrazione e contribuisce al suo apprendimento facendo degli errori e ripetendo come parti integranti dell'esercizio.

Ogni pedagogia attribuisce a modo suo un'importanza significativa alla partecipazione dei bambini, che l'obiettivo sia rafforzare la loro fiducia in se stessi, le loro competenze sociali o educare i futuri cittadini delle nostre democrazie. 

• Il metodo di Roger Cousinet si basava sul lavoro di gruppo dei bambini. L'insegnante si pone al livello degli alunni per guidare il loro apprendimento, correggere i loro errori, osservarli e favorire la loro autonomia, dalla costituzione dei loro gruppi alla realizzazione dei loro lavori comuni.
• Uno dei pilastri della pedagogia Reggio, i progetti, implicano una partecipazione attiva di tutti i bambini. Dall'inizio alla fine, prendono collegialmente tutte le decisioni, conducono le ricerche insieme, accompagnati dagli educatori, che partecipano anch'essi secondo le necessità del gruppo di bambini.
• Da Freinet, i bambini conducono ricerche in gruppo, dibattono, espongono i loro lavori personali agli altri bambini per perfezionarli, e gli scambi sono facilitati dalla possibilità di muoversi liberamente in classe.

La cooperazione, attraverso le interazioni, dà voce ai bambini, permette loro di acquisire fiducia in se stessi, di essere attivamente impegnati, di commettere errori, e richiama la loro concentrazione.

L'arte e l'artigianato sono considerati veri pilastri nell'apprendimento del bambino, nella sua scoperta di sé e del mondo che lo circonda.

• Presso Steiner, il bambino si dedica ad attività artistiche e artigianali in modo routinario. Dipinge, canta, e impara molto presto a realizzare cose vere da solo facendo ceramica, maglia, pane, ecc. Alcune attività hanno un giorno specificamente dedicato ogni settimana.
• Nella pedagogia Reggio, queste diverse attività sono chiamate i 100 linguaggi. Un numero simbolico per rappresentare la loro moltitudine. Il bambino è invitato a esprimersi attraverso queste numerose discipline artistiche e artigianali, ma sono anche un'occasione per la comunità al di fuori dell'istituzione scolastica di condividere passioni e competenze con il bambino.
• Per Roger Cousinet Le attività creative costituiscono, insieme alle attività di conoscenza, la base del programma di studio. Sono un'occasione per il bambino di fare da solo, completamente liberamente, e di scambiare con l'insegnante sulla sua opera, la sua intenzione iniziale, e di ricevere incoraggiamenti.

L'arte e l'artigianato sono sia facilitatori dell'attenzione, dell'impegno, degli errori e della ripetizione, ma svolgono anche un ruolo importante nello sviluppo delle loro funzioni esecutive e della loro fiducia in se stessi.

Tutti questi esempi non sono esaustivi, ma dimostrano una varietà di modi per approcciare l'apprendimento in modo diverso. E anche se i loro rispettivi approcci non presentano i limiti dell'educazione tradizionale e favoriscono l'apprendimento, ciò non significa che uno o l'altro sia una soluzione universale alla questione cruciale dell'educazione dei bambini.

IV. Ciò che possiamo fare come genitori

Le neuroscienze e le pedagogie attive ci offrono una bussola scientifica, ma ogni famiglia traccia il proprio percorso. Abbiamo davanti a noi una moltitudine di approcci per mettere in pratica questi insegnamenti, che possiamo organizzare attorno a tre domande fondamentali: "Cosa fanno i nostri bambini a scuola?", "Cosa fanno i nostri bambini a casa?", e "Come le loro attività in questi due ambienti contribuiscono al loro apprendimento ottimale?"

Lo scopo non è opporre metodi né trasformare la vostra casa in una scuola alternativa, ma creare un ambiente che nutra naturalmente i 6 pilastri neuroscientifici che abbiamo esplorato: attenzione, impegno, errori costruttivi, ripetizione benevola, sonno ristoratore e clima di fiducia.

Qualunque siano le vostre scelte riguardo all'istituzione scolastica di vostro figlio, tre spazi vi si offrono per applicare queste scoperte:

Abbiamo a disposizione un ricco ventaglio di approcci da cui possiamo trarre ispirazione. Gli strumenti che privilegeremo dipenderanno sempre dal nostro contesto specifico: la personalità unica del nostro bambino, i suoi interessi naturali, la cultura della nostra famiglia, la nostra organizzazione quotidiana, gli spazi disponibili e, naturalmente, i nostri valori educativi.

Ogni pedagogia attiva ha aspetti che possono meglio corrispondere ai nostri bambini secondo il loro temperamento e i nostri obiettivi familiari. L'approccio Montessori eccellerà per un bambino che ama l'ordine e la progressione strutturata. Reggio Emilia sarà più adatto a un piccolo creativo che si realizza nei progetti collettivi. La pedagogia Freinet parlerà alle famiglie che valorizzano l'espressione libera e la cooperazione.

Queste scoperte neuroscientifiche non costituiscono una ricetta universale, ma una griglia di lettura scientifica per comprendere e ottimizzare l'apprendimento naturale dei nostri bambini. Ci ricordano che ogni bambino porta in sé un potenziale di apprendimento straordinario, che spesso basta solo rivelare piuttosto che forzare.

L'obiettivo finale rimane lo stesso di quello dei pedagogisti visionari del secolo scorso: permettere ai nostri bambini di diventare apprendenti sicuri, curiosi e realizzati, capaci di costruire il proprio rapporto con il sapere e il mondo che li circonda.