Apprendimento dei bambini 0-6 anni: 6 chiavi neuroscientifiche per i genitori

Vostro figlio impara davvero in modo ottimale? Le neuroscienze rivelano oggi 6 pilastri fondamentali che trasformano la nostra comprensione dell'apprendimento infantile - scoperte che confermano ciò che pedagogisti visionari avevano osservato intuitivamente.

Cominciamo innanzitutto con una rapida panoramica di ciò che oggi sappiamo sui meccanismi all'opera nello sviluppo del cervello e nell'apprendimento dei nostri figli.

I. Le specificità del cervello del bambino

Le diverse aree e strutture del cervello umano sono costituite da neuroni. Questi neuroni sono collegati tra loro da connessioni neuronali (o connessioni sinaptiche). È attraverso questa vasta rete che si costruiscono i circuiti che contribuiscono a rappresentarci il mondo che ci circonda e che si rafforzano grazie alle esperienze che viviamo. 

Fin dalla nascita, il cervello possiede già moltissime connessioni e ne creerà di nuove durante i primi anni di vita, al punto che un bambino di 2 anni può avere fino al doppio delle connessioni sinaptiche di un adulto.

Il processo che consente di creare nuove connessioni, rafforzare quelle che partecipano ai circuiti neuronali o eliminare quelle inutili si chiama plasticità cerebrale. È attiva per tutta la vita, ma è molto intensa durante i primi 25 anni, anche prima della nascita. In un cervello maturo, la plasticità cerebrale è presente, ma in misura molto minore e per funzioni specifiche.

A prescindere dall'età, viene attivata principalmente grazie a 3 neurotrasmettitori: 

• La dopamina: segnala esperienze più positive del previsto,
• L'acetilcolina: segnala gli eventi di interesse e intensifica la plasticità sinaptica,
• La serotonina: interviene nella memoria e nella riorganizzazione dei circuiti corticali.

Poiché le diverse funzioni cerebrali si basano le une sulle altre, la plasticità non è altrettanto forte ovunque nello stesso momento nel cervello. Questi periodi di forte plasticità, i periodi sensibili e i periodi critici, si aprono e si chiudono quindi più o meno presto a seconda delle aree del cervello.

Le funzioni sensoriali, su cui si basano tutte le altre funzioni, presentano quindi una forte plasticità già molto presto, che si riduce molto rapidamente (nei primi anni), mentre le funzioni cognitive avanzate iniziano a maturare più tardi e sono le ultime a vedere ridursi la loro plasticità, intorno ai 25 anni.

II. Le 6 chiavi dell’apprendimento

Gli studi di neuroscienze hanno rivelato che gli elementi essenziali che contribuiscono alla plasticità sinaptica e quindi all’apprendimento sono: l’attenzione, il coinvolgimento, gli errori, la ripetizione, il sonno e la gentilezza.

1.  L’attenzione

L’attenzione, la nostra capacità di identificare ed elaborare informazioni di interesse, è assolutamente necessaria all’apprendimento. 

Nel nostro cervello esistono almeno 3 sistemi attentivi:

• Lo stato di allerta, che ci indica quando prestare attenzione. Rilascia dopamina, serotonina e acetilcolina in tutta la corteccia e attiva la riorganizzazione dei circuiti corticali. Nell’ambito dell’apprendimento, questo sistema è attivo quando qualcosa ci interessa e ci motiva abbastanza da dedicarvi attenzione.
• Il sistema di orientamento, che ci permette di focalizzare la nostra attenzione su un elemento particolare del nostro ambiente o su un pensiero, ignorando tutto il resto. I segnali delle connessioni neuronali coinvolte in questa esperienza vengono amplificati, mentre i segnali delle connessioni attive nello stesso momento al di fuori di questi circuiti cerebrali vengono indeboliti.
• Il controllo esecutivo, che si trova nel lobo frontale e coordina i processi mentali per i compiti il cui completamento richiede più fasi. Comprende la nostra capacità di definire un piano d’azione, orientare la nostra attenzione su ogni fase in modo ordinato senza perdere di vista il nostro obiettivo, trarre vantaggio dalla memoria di lavoro, ecc.

2.  Il coinvolgimento attivo

Quando impara, il cervello formula ipotesi, costruzioni mentali, modelli del mondo che lo circonda, grazie alle funzioni superiori. Poi mette alla prova queste ipotesi nel suo ambiente, che convalida o invalida grazie ai segnali sensoriali che riceve in risposta.

3.  Gli errori - e i feedback sugli errori

L’errore è indispensabile alla plasticità. La plasticità cerebrale può verificarsi solo a condizione che il cervello comprenda che è necessario un aggiustamento, cosa che accade quando viene sorpreso. 

Questa sorpresa corrisponde a un errore di previsione: per ogni esperienza che viviamo, il nostro cervello genera ipotesi e previsioni su ciò che è possibile e probabile nelle circostanze date, basandosi sulle conoscenze già acquisite. 

Se durante un’esperienza il risultato non corrisponde alla previsione, l’area del cervello che non riesce a spiegare un’informazione segnala un errore alle funzioni superiori. 

Questo processo si verifica anche quando il risultato corrisponde alla previsione, ma la previsione era incerta.

I segnali di errore sono presenti e si diffondono in tutte le aree del cervello e si producono costantemente nel bambino.

4. La ripetizione

La ripetizione è fondamentale per la memorizzazione. Ripetere offre l'opportunità di commettere nuovi errori e invalidare le nostre previsioni o riuscire e convalidarle, e diadattare i nostri circuiti neuronali di conseguenza.

La ripetizione permetterà diconsolidare gli apprendimenti rinnovando le esperienze, la pratica, i test, nonché i relativi feedback e la correzione degli errori, fino ad avere la certezza di aver acquisito le conoscenze.

Presenta inoltre il vantaggio diautomatizzare le operazioni mentali che richiedono uno sforzo cognitivo durante l'apprendimento.

5. Il sonno

Il sonno è il momento in cui avviene il vero e proprio adattamento dei circuiti neuronali, è qui che si consolidano gli apprendimenti.

Durante il sonno, i circuiti neuronali che sono stati attivati durante le esperienze della giornata vengono riattivati cronologicamente, a velocità accelerata, come se il cervello li “rivivesse” ciclicamente.

Questi eventi vengono quindi trasferiti dall'ippocampo verso un compartimento più efficiente del cervello, e le connessioni neuronali dei circuiti attivati durante l'apprendimento si rafforzano attraverso la mielinizzazione - processo mediante il quale una membrana, la mielina, si avvolge intorno agli assoni per isolarli e accelerare la velocità con cui l'informazione viene trasmessa tra i neuroni.

6.  La benevolenza

La benevolenza dell'adulto si traduce in 3 elementi fondamentali per il benessere del bambino e per il suo apprendimento.

II. I limiti della scuola tradizionale

Tenendo conto di questi principi fondamentali e osservando l’approccio della scuola tradizionale, si constata che la rigidità del programma, così come la mancanza di tempo, di libertà, ma anche talvolta di formazione degli insegnanti, comportano alcuni limiti all'apprendimento del bambino.

• Una nota non fornisce alcuna informazione al bambino, non precisa la causa degli errori commessi né come correggerli; solo un feedback sarà utile per l'apprendimento,
• Il tempo che separa il voto dal momento della valutazione è troppo lungo, perché il bambino nella maggior parte dei casi ha dimenticato il ragionamento che lo ha portato alla risposta,

• Il bambino che acquisisce rapidamente conoscenze in un ambito e a cui non viene proposto un percorso adeguato al suo livello, né una stimolazione cognitiva sufficiente, si annoierà e perderà il coinvolgimento nell'apprendimento perché la sua metacognizione gli suggerirà col tempo che sta imparando solo marginalmente più di quanto già sappia,
• Il bambino che non padroneggia determinate conoscenze, e a cui non si dà il tempo di acquisirle chiedendogli al contempo di acquisirne di nuove, più avanzate, finirà per sentirsi incapace in quell'ambito e si scoraggerà.

Il programma organizzato per capitoli e il suo impatto sull'organizzazione dei test pongono due limiti all'apprendimento:

• La possibilità di sottoporsi nuovamente a un test - Una volta dato al bambino il voto con il feedback, non gli si dà la possibilità di agire sul proprio errore sottoponendosi nuovamente a un test, quindi non può migliorare quel voto. Passa a un nuovo capitolo e, di conseguenza, si limitano le sue possibilità di progredire e di acquisire fiducia in sé stesso.
• L'assenza di ripetizione - Non riproponendo i test sulle conoscenze acquisite nei capitoli precedenti del programma, non si favorisce la memorizzazione degli apprendimenti a lungo termine. 

• Quello della passività : durante le spiegazioni dell'insegnante, il bambino ha maggiori probabilità di vedere la propria attenzione distolta, di annoiarsi, perché è inattivo, perché il livello dell'insegnamento presentato è troppo avanzato per lui, o non abbastanza, oppure perché è presentato in modo troppo astratto o teorico.
• Quello di distorcere la percezione dell'insegnante da parte del bambino, posizionandolo come uno studioso che sa tutto e che presenta sistematicamente al bambino tutto ciò che c'è da sapere in un determinato ambito. Il bambino non ha quindi motivo di cercare oltre o di mettere in discussione le parole dell'insegnante, di essere curioso e di porre domande.

III. Cosa propongono le pedagogie attive

Tutte queste pedagogie hanno scoperto attraverso l’osservazione alcune delle chiavi dell’apprendimento, hanno tenuto conto dei limiti di ciò che proponeva l’educazione tradizionale e si distinguono per alcuni grandi principi comuni: l’apprendimento segue il ritmo del bambino, avviene in modo ludico, autonomo e cooperativo, e l’arte e l’artigianato vi occupano un ruolo di primo piano.
Sebbene ogni pedagogia lo affronti a modo suo, ciascuno di questi principi presenta caratteristiche che favoriscono l’apprendimento.

Seguire il ritmo del bambino implica che l’insegnamento sia guidato dai suoi interessi per massimizzare il suo coinvolgimento nell’apprendimento.

• La pedagogia Reggio propone il curricolo emergente, una combinazione di programma e strategia pedagogica basata sugli interessi e sul livello di conoscenza di tutti i bambini della classe per determinare l’approccio da adottare.
• Presso Montessori, l’osservazione del bambino è centrale: gli vengono presentate attività la cui difficoltà relativa viene sistematicamente valutata caso per caso. Così, se un’attività è troppo avanzata per lui, gli viene proposta un’alternativa, in modo che non si disperda e proceda in base alle sue capacità attuali.
• Per Freinet, l’educazione deve tenere conto delle capacità, del ritmo e degli interessi di ogni bambino individualmente.

Seguire il ritmo del bambino contribuisce a favorire la sua attenzione, il suo coinvolgimento e anche la sua metacognizione, offrendo al contempo la flessibilità che gli permette di ripetere tutte le volte necessarie e di trarre vantaggio dai suoi periodi sensibili, la cui esistenza negli esseri umani Maria Montessori aveva dedotto osservando i bambini.

In queste pedagogie, il bambino fa da sé, ma il ruolo dell’insegnante e la relazione tra l’insegnante e il bambino che ne deriva contribuiscono in modi diversi al suo apprendimento autonomo.

• Nel metodo Montessori, si guida il bambino lasciandogli al contempo l’opportunità di condurre da solo il proprio apprendimento. L’insegnante presenta al bambino le attività che svolge autonomamente; il bambino le ripete quando vuole e tutte le volte che ne sente il bisogno.
• Presso Mason, prima dei 6 anni, si lascia che il bambino esplori liberamente l’ambiente esterno, ma la sua autonomia è supervisionata dall’adulto, i suoi periodi di studio sono brevi (non più di 15 minuti alla volta) e guidati dall’adulto, e la disciplina e la routine sono pilastri della pedagogia Mason.
• Gli insegnanti delle scuole Reggio sono a turno guida, risorsa e co-apprendente. Aiutano il bambino a trovare le risposte alle sue domande, sanno molte cose ma non tutto, anche loro hanno cose da imparare e devono anch’essi cercare le risposte.

L'autonomia offre ai bambini l'opportunità di commettere errori e ripetere, favorisce il loro coinvolgimento e la loro attenzione e contribuisce a sviluppare la fiducia in sé stessi e lo spirito critico.

Le attività ludiche, scelte dal bambino, assumono forme diverse a seconda delle pedagogie, accompagnate da materiali o semplicemente da una metodologia.

• Decroly sviluppò il concetto di gioco educativo, che è al centro della sua pedagogia, creando numerosi giochi che uniscono l'attrattiva ludica all'interesse pedagogico. Riteneva che il gioco conducesse naturalmente all'attività seria, al lavoro.
• Célestin Freinet riteneva che l'apprendimento fosse un lavoro attraverso il quale i bambini si integrano nel mondo degli adulti, che dovesse essere motivato e quindi essere una scelta del bambino e che, in questo senso, non dovesse essere opposto al gioco.
• Charlotte Mason suggeriva di presentare alcuni apprendimenti come giochi, che si trattasse di calcolare distanze o di imparare a leggere decifrando le parole a partire dai loro suoni, e di aumentare la difficoltà quando si percepisce che il bambino comincia ad annoiarsi.

Quando l'attività ludica è adeguata alle capacità del bambino e richiede da parte sua uno sforzo, è un fattore di coinvolgimento attivo, lo aiuta a sviluppare il controllo esecutivo e la concentrazione e contribuisce al suo apprendimento, facendo dell'errore e della ripetizione parti integranti dell'esercizio.

Ogni pedagogia attribuisce a modo suo un ruolo importante alla partecipazione dei bambini, che l'obiettivo sia rafforzare la loro fiducia in sé stessi, le loro competenze sociali o educare i futuri cittadini delle nostre democrazie. 

• Il metodo di Roger Cousinet si basava sul lavoro di gruppo dei bambini. L'insegnante si mette al livello degli alunni per guidarne l'apprendimento, correggere i loro errori, osservarli e favorirne l'autonomia, dalla formazione dei gruppi alla realizzazione dei lavori comuni.
• Uno dei pilastri della pedagogia Reggio, i progetti implicano la partecipazione attiva di tutti i bambini. Dall'inizio alla fine, prendono collegialmente tutte le decisioni, svolgono insieme le ricerche, accompagnati dagli educatori, che partecipano anch'essi secondo le necessità del gruppo di bambini.
• Presso Freinet, i bambini svolgono ricerche insieme, discutono, presentano agli altri bambini i propri lavori personali per migliorarli, e gli scambi sono facilitati dalla possibilità di muoversi liberamente nella classe.

La cooperazione, attraverso le interazioni, dà voce ai bambini, permette loro di acquisire fiducia in sé stessi, di essere attivamente coinvolti, di commettere errori e fa appello alla loro concentrazione.

L'arte e l'artigianato sono considerati autentici pilastri nell'apprendimento del bambino, nella scoperta di sé e del mondo che lo circonda.

• Da Steiner, il bambino si dedica regolarmente ad attività artistiche e artigianali. Dipinge, canta e impara molto presto a realizzare vere cose da solo, facendo ceramica, lavorando a maglia, preparando il pane, ecc. Alcune attività hanno un giorno specificamente dedicato a loro ogni settimana.
• Nella pedagogia Reggio, queste diverse attività sono chiamate i 100 linguaggi. Un numero simbolico per rappresentarne la moltitudine. Il bambino è invitato a esprimersi attraverso queste numerose discipline artistiche e artigianali, ma sono anche un'occasione per la comunità esterna all'istituto scolastico di condividere passioni e competenze con il bambino.
• Per Roger Cousinet le attività creative costituiscono, insieme alle attività di conoscenza, la base del programma di studio. Sono un'occasione per il bambino di fare da solo, in totale libertà, e di confrontarsi con l'insegnante sulla propria opera, sulla propria intenzione iniziale e di ricevere incoraggiamenti.

L'arte e l'artigianato facilitano l'attenzione, il coinvolgimento, gli errori e la ripetizione, ma svolgono anche un ruolo importante nello sviluppo delle loro funzioni esecutive e della fiducia in sé.

Tutti questi esempi non sono esaustivi, ma dimostrano una varietà di modi di affrontare l'apprendimento in maniera diversa. E anche se i loro rispettivi approcci non presentano i limiti dell'educazione tradizionale e permettono di favorire l'apprendimento, ciò non significa peraltro che l'uno o l'altro costituisca una soluzione universale alla questione cruciale dell'educazione dei bambini.

IV. Che cosa possiamo fare come genitori

Le neuroscienze e le pedagogie attive ci offrono una bussola scientifica, ma ogni famiglia traccia il proprio percorso. Abbiamo davanti a noi una moltitudine di approcci per mettere in pratica questi insegnamenti, che possiamo organizzare intorno a tre domande fondamentali: "Che cosa fanno i nostri figli a scuola?", "Che cosa fanno i nostri figli a casa?" e "In che modo le loro attività in questi due ambienti contribuiscono al loro apprendimento ottimale?"

L'obiettivo non è contrapporre i metodi né trasformare la vostra casa in una scuola alternativa, ma creare un ambiente che nutra naturalmente i 6 pilastri neuroscientifici che abbiamo esplorato: attenzione, coinvolgimento, errori costruttivi, ripetizione benevola, sonno ristoratore e clima di fiducia.

Qualunque sia la vostra scelta riguardo all'istituto scolastico di vostro figlio, avete a disposizione tre ambienti in cui applicare queste scoperte:

Abbiamo a disposizione un ricco ventaglio di approcci da cui possiamo trarre ispirazione. Gli strumenti che privilegeremo dipenderanno sempre dal nostro contesto specifico: la personalità unica di nostro figlio, i suoi interessi naturali, la cultura della nostra famiglia, la nostra organizzazione quotidiana, gli spazi disponibili e, naturalmente, i nostri valori educativi.

Ogni pedagogia attiva ha aspetti che possono adattarsi meglio ai nostri figli in base al loro temperamento e ai nostri obiettivi familiari. L'approccio Montessori sarà eccellente per un bambino che ama l'ordine e la progressione strutturata. Reggio Emilia sarà più adatto a un piccolo creativo che si sviluppa nei progetti collettivi. La pedagogia Freinet parlerà alle famiglie che valorizzano l'espressione libera e la cooperazione.

Queste scoperte neuroscientifiche non costituiscono una ricetta universale, ma una griglia di lettura scientifica per comprendere e ottimizzare l'apprendimento naturale dei nostri figli. Ci ricordano che ogni bambino porta dentro di sé uno straordinario potenziale di apprendimento, che spesso basta rivelare invece di forzare.

L'obiettivo ultimo rimane lo stesso di quello dei pedagogisti visionari del secolo scorso: permettere ai nostri figli di diventare apprendenti sicuri di sé, curiosi e realizzati, capaci di costruire il proprio rapporto con il sapere e con il mondo che li circonda.